Los antecedentes más reconocidos del fútbol son el Kemari, un juego de pelota que se disputaba en Japón en el siglo V antes de Cristo, y el calcio italiano, un juego muy parecido al fútbol que se jugaba en las plazas públicas italianas en el siglo V. También se conocen indicios de deportes similares al fútbol en las civilizaciones de la América Precolombina.
Sin embargo, el nacimiento del fútbol, tal y como hoy lo conocemos, suele fecharse el 26 de octubre de 1863, día en que comenzó una serie de seis reuniones en las que se definieron las bases de las que evolucionó el fútbol tal y como hoy lo conocemos, se produjo la escisión del rugby, y se constituyó la Football Association. Las reuniones se celebraron en la Freemason's Tavern del centro de Londres, en Inglaterra. En la actualidad, la Football Association es la entidad que rige el fútbol inglés, aunque no lleva ni el nombre ni el gentilicio del país (es decir, English), a diferencia de las demás asociaciones nacionales (por ejemplo, la Asociación Paraguaya de Fútbol).
Algunas de las fechas más relevantes de la historia del fútbol son:
1863, 26 de octubre al 8 de diciembre: fundación de la Football Association.
1870, 5 de marzo: primer partido internacional amistoso, entre las selecciones nacionales de Inglaterra y Escocia. El partido acabó con empate a uno.
1871: se organizó la primera competición entre clubes: la Copa de Inglaterra.
1872, 30 de noviembre: primer partido internacional de carácter oficial, entre Inglaterra y Escocia: empate a cero.
1873: llegada del fútbol a Huelva, España.
1888: se crea la Liga inglesa de fútbol, la primera liga nacional entre clubes.
1889, 23 de diciembre: fundación del Recreativo de Huelva, primer club español.
Principios del siglo **: expansión del fútbol por Europa y América.
1893 ,21 de febrero : Fundación de la AFA Asociación del Fútbol Argentino
1898: se crea la Federación Italiana de Fútbol, y celebración de la primera Liga italiana.
1900: el fútbol participa por primera vez en los Juegos Olímpicos, en París 1900, como deporte de exhibición.
1901, 16 de mayo: primer partido internacional entre selecciones nacionales no pertenecientes a las Islas Británicas: se enfrentaron en Montevideo las selecciones de Argentina y Uruguay: 3 a 2.
1902, 12 de octubre: primer partido internacional jugado por dos equipos europeos no británicos. Se enfrentaron en Viena las selecciones de Austria y Hungría: 5 a 0.
1904, 21 de mayo: nace la FIFA.
1916, 9 de julio: creación de la Confederación Sudamericana de Fútbol.
1916: celebración de la primera Copa América, el más antiguo torneo internacional que aún existe.
1928: la FIFA decide crear la competición mundial de selecciones nacionales
1930: se celebra en Uruguay la primera Copa Mundial de Fútbol.
1952: primera Pequeña Copa del Mundo de Clubes.
1954: creación de la Unión Europea de Fútbol Asociado (UEFA).
1954: creación de la Confederación Asiática de Fútbol.
1955: primera edición de la Copa de Europa.
1957: creación de la Confederación Africana de Fútbol.
1957: celebración de la primera Copa Africana de Naciones.
1960: celebración de la primera Eurocopa, en Francia.
1960: primera edición de la Copa Libertadores de América.
1961: creación de la Confederación de Norte, Centroamérica y el Caribe Asociación de Fútbol (CONCACAF).
1966: creación de la Confederación de Fútbol de Oceanía.
1973: celebración de la primera Copa de Oceanía.
1992: celebración de la primera Copa Conmebol
2002: celebración de la primera Copa Sudamericana.